Dem „Rattenrennen“ entkommen, um die Stars von Wimbledon aufzuwärmen

Während der zweiwöchigen Wimbledon-Pause verwandelt sich Adam Jones in einen Tennisimitator.

Jeden Tag wird der 27-jährige Brite von den weltbesten Spielern gebeten, den Stil ihres nächsten Gegners auf den Übungsplätzen des All England Club nachzuahmen.

Jones liegt im Einzel auf Platz 1.513 der Weltrangliste, im Doppel auf Platz 619, etwas höher, hat aber einen der wichtigsten Jobs bei den Meisterschaften.

Als Hitting Partner in Wimbledon war er in diesem Jahr der Mann der Wahl für die Halbfinalisten Novak Djokovic, Carlos Alcaraz, Amanda Anisimova und Belinda Bencic sowie für die britische Nummer eins Emma Raducanu.

„Es ist ein toller Job und eine unterhaltsame Möglichkeit, etwas Geld zu verdienen“, sagte Jones gegenüber BBC Sport auf den Übungsplätzen im Aorangi Park.

„Egal, gegen wen sie spielen, man versucht, ihren Stil zu kopieren.

„Bevor Carlos gegen Jan-Lennard Struff spielte, der einen massiven Aufschlag hat, stand ich einen Meter innerhalb der Grundlinie und habe die Aufschläge vernichtet.“

Den Stars gegenüber am Netz zu stehen, ist eine ziemliche Veränderung im Vergleich zu dem, was Jones gewohnt ist.

Der in Birkenhead geborene Spieler, der vor seinem Umzug in die USA in Wrexham und Bath trainierte, reist um die Welt, um auf der ITF Futures Tour zu spielen – der untersten Sprosse der Profi-Leiter.

Es ist schwer, mit dem, wie er es nennt, mühsamen Aufstieg in der Hierarchie über die Runden zu kommen.

Jones beschreibt, dass er in einem engen Zelt auf einem Golfplatz und in einem verschwitzten Schlafsaal für 15 Personen schlafen muss, weil er sich kein Hotel leisten kann.

Eine weitere Möglichkeit, Geld zu sparen, war, zwischen London und Glasgow sechs Stunden lang in einer Zugtoilette zu sitzen.

„Die Futures-Tour ist ein Rattenrennen – die Finanzen sind absolut brutal“, sagte Jones.

Wenn man in der Qualifikation verliert, bekommt man kein Geld. Vor ein paar Wochen habe ich 37 Dollar gewonnen, nachdem ich in der Einzelqualifikation und dann in der ersten Runde des Doppels verloren hatte – der Mindestpreis für ein Hotel lag bei 150 Dollar pro Nacht.

„Sie verlieren jede Woche Geld. Wenn die Leute sehen, dass Sie Tennisspieler sind und in Wimbledon sind, denken sie, Sie hätten viel Geld und führten ein luxuriöses Leben.“

„Das tun Sie nicht – es ist genau das Gegenteil.“

Da er ständig über die Runden kommen musste, kehrte Jones dieses Jahr als einer der hauseigenen Hitting-Partner nach Wimbledon zurück.

Einige von ihnen sind während der Meisterschaften angestellt, und die Spieler erhalten schätzungsweise einen Tageslohn von etwa 120 Pfund – unabhängig davon, ob sie eine oder mehrere Stunden lang schlagen müssen.

Sie erhalten außerdem eine Verpflegungspauschale im Club und können die Dienste der Schlägerbesaiter und Physiotherapeuten in Anspruch nehmen.

Jones übernahm die Rolle erstmals im Jahr 2022 und genoss die Erfahrung so sehr, dass er im folgenden Jahr zurückkehrte.

Letztes Jahr war er als Vollzeit-Schlagmann bei der Kroatin Donna Vekic angestellt, die das Halbfinale der SW19 erreichte.

Er war sechs Monate lang mit der Nummer 25 der Welt und ihrem Team auf Tour, bevor er seine eigene Spielerkarriere fortsetzte.

„Es ist lustig, denn als ich mit einem Topstar um die Welt reiste, in den schönsten Hotels übernachtete und die besten Einrichtungen nutzte, habe ich die Futures tatsächlich verpasst.

„Ich wollte zurück in den Dschungel und die Höllenlöcher. Man muss sich daran erinnern, woher man kommt. Erinnert euch an die Plackerei.“

Nach Wimbledon geht der Trubel wieder los.

Jones, der mit seiner Freundin in Kalifornien lebt, kehrt für einen dreiwöchigen Aufenthalt bei Futures-Events in Illinois in die USA zurück.

Sein Ziel für die kommenden Monate ist die Verbesserung seines Doppelrankings, um sich den Zugang zur ATP Challenger Tour und schließlich zur ATP Tour zu sichern.

„Nächstes Jahr möchte ich wieder in Wimbledon sein – im Doppel. Das ist das Ziel.“